Спустя несколько часов, ближе к утру они, наконец, устало угомонились на постели, до этого, однако, успев встретить Новый год при свечах и даже несколько раз окунуться в омут любви, как некогда, совсем давно, в другой жизни, когда это случалось у них довольно часто. Оба, распалённые чередованием еды, шампанского и любви, упали измождённые рядом друг с другом, как будто не было тех неловких ночей, когда Битлер не чувствовал к супруге никакого интереса и влечения.
Некоторое время они лежали молча, но потом Александр решил признаться, что видел её в спальне … тогда.
К его удивлению Грейс нисколько не смутилась и даже не удивилась, а только призналась:
-А я думала, что это был твой пьяный гость….
-Кантемиров? – переспросил Александр с надеждой.
-Ну, да, – подтвердила Грейс, оправдав ту, поскольку, раз она до сих пор думает, что в спальню заглядывал русский изобретатель, то ничего серьёзного у них пока и нет. – Я решила, что это он в пьяном угаре шарахается по дому среди ночи и заглядывает в комнаты….
-Как ты могла! – воскликнул было Битлер, но осёкся.
Он хотел, чтобы в его голосе сквозили интонации обиды, но этого не получилось. Видимо, и потому, что обрадовался новости, что с Кантемировым у неё ничего нет.
-Дурашка, это же для моего женского здоровья, – засмеялась Грейс, обняв мужа за плечи. – Мы оба уже не молоды!.. Детей больше заводить не собираемся! А потому…. Ты же не хочешь, чтобы я быстро увядала и старилась?! Наверное, гораздо приятней всегда видеть рядом с собой молодую и красивую супругу?!..
Она попыталась прильнуть к нему и даже поцеловать его в щёчку, но Битлер слегка отстранил её движением локтя, не дав сделать последнее:
-Ну, а как это зависит?!..
-Кровообращение малого таза…. Секс разгоняет там кровь и не даёт ей застаиваться. Ведь все болезни женщины происходят от недостатка мужского внимания к её прелестям. Даже геморрой!..
-Разве не существует иных способов? – удивился он.
После того, как он не дал ей поцеловать себя в щёку, Грейс стала вдруг серьёзной и даже сердитой.
-Но это – самый лучший!.. К тому же, когда ты последний раз со мной спал?!.. И не так что – сунул-вынул и пошёл, а так, как хочется мне?!.. Тебя постоянно нет дома!.. А когда появляешься, то ведёшь себя так, будто я не красивая и соблазнительная женщина, в чём лично нисколько не сомневаюсь, а какой-нибудь комод, который надо обойти и не задеть….
После этих слов локоть Битлера, который отстранял её, ослаб, и Грейс снова прильнула к нему, давая понять, что желает его, поцеловала два раза в щёку, потом перешла на губы и заставила мужа ответить ей длинным поцелуем взасос.
-Ты, когда пользуешься проститутками, хотя бы презерватив одеваешь? – спросила она, когда, – после довольно длинной и на удивление страстной прелюдии, – Битлер засадил ей между поднятых и широко разведённых в стороны ног своего не на шутку разъярившегося красавца.
Вопрос несколько охладил его. Он даже на секунду остановился, соображая, что ответить, потом хотел было спросить: «А ты?!» – но понял, что лучше промолчать, и задвигал тазом с ещё большей страстью, природу которой сам не мог понять: то ли изобразил её у себя в голове, то ли действительно она у него «нарисовалась» сама.
Однако Грейс некоторое время ещё, видимо, ожидала ответа от мужа, поскольку, преодолевая желание закрыть глаза и наслаждаться соитием с мужчиной, смотрела на него пристальным взглядом, но потом, так и не дождавшись ответа, всё-таки уступила желанию. Когда глаза её, наконец, закрылись, Битлер усилил своё давление и темп….
-Обещаешь мне больше не использовать сторонних кобелей?! – спросил он после того, как довольно долго пролежал рядом с супругой, приходя в себя после неожиданно бурного и страстного соития.
Грейс сначала ничего не ответила, потом уже, когда он повернул голову в её сторону, как бы настаивая на ответе, вместо ответа спросила:
-А ты сможешь мне их заменить?!.. Тебя постоянно нет дома…. К тому же, – она некоторое время помедлила, потом закончила фразу, – …я ведь даже сейчас ещё не кончила!..
Ясная, яркая и яростная мысль прошила его мозг.
Он вдруг осознал, что это самый удачный момент, чтобы, «обидевшись», улизнуть, покинув супругу, и направиться с новогодними поздравлениями к Веронике.
Однако загородный дом с наряженной и даже сейчас сверкающей и блистающей Рождественской елью оказался пуст. Когда Битлер, некоторое время метавшийся по нему в поисках Вероники, точно зверь, заставший разорённое гнездо, в надежде разыскать оставленную в нём самку с детёнышами, узнал от Ивана Аркадиевича, что Вероника с «братом» ещё два дня назад как уехали на новогодние праздники в путешествие по Европе: в Париж, Прагу, Вену, Баварию, Карловы Вары и даже с заездом на одну ночь на Ибицу, – он едва не заорал во весь голос, воздев руки к небу, от всклокотавшего в нём, точно лава в жерле вулкана, негодования и гнева, но всё же сдержался.
-Интересно, откуда у Кантемирова деньги на такую поездку?! – только и спросил он будто сам у себя, но всё-таки вслух, подавляя в себе вой и вопли досады и ревности.
-Насколько знаю я, – учтиво ответил ему Иван Аркадиевич, – все расходы, связанные с поездкой, мистеру Кантемирову и его сестре оплатила ваша супруга….
-Какой сестре?! – переспросил его в недоумении Александр.
-Веронике, – уточнил слуга.
-Да никакая она ему не сестра! – с остервенением рубанул рукой воздух раздосадованный мужчина, но тут же осёкся….
Теперь он с каким-то странным нетерпением ожидал их приезда. И каждый день, вместо того, чтобы валиться от усталости, как прежде, на кушетку, ночь-полночь садился за руль «Ягуара» и ехал в загородный дом.
Но «беглецы» не появились ни первого, ни второго, ни третьего, ни, даже, четвёртого января. Вероника и Кантемиров вернулись из Европы лишь вечером шестого числа, прибыв в Лондон на новомодном и всё ещё диковинном и очень дорогом сверхскоростном экспрессе «Евростар», за считанных два или три десятка минут ныряющим под Ла-Маншем по Евротоннелю с континента на остров.
Когда Битлер приехал в загородный дом в очередной раз, накануне православного рождества, в рождественский сочельник, Вероника бросилась к нему, как ни в чём не бывало, радостная и цветущая, будто никуда и не уезжала.
Она обняла его, даже не заметив, что тот постарался её отстранить, и страстно поцеловала:
-Привет!.. Представляешь, Влад сказал мне, что европейцы – просто идиоты, раз потратили столько усилий на рытьё тоннеля под проливом!..
-Вот как?! – обиженно скривил губы Александр, но Вероника этого даже не заметила.
-Да! – продолжила она восторженно. – У него для такого случая есть совершенно иное инженерное решение, которое по стоимости на порядок дешевле, но по надёжности нисколько не уступает подземному тоннелю….
-Какое же, если не секрет?! – сделал вид, что заинтересовался, Битлер, сам недоумевая: неужели она не видит, как он зол и раздосадован.
-Подвесить тоннель под водой!..
-Вот как?! – снова односложно, без особой фантазии в разговоре спросил Битлер.
Он хотел было удивиться, но не смог, пытаясь подспудно найти слова, чтобы вызвать её на объяснения по накопившимся у него в душе весьма щепетильным вопросам.
-Да!.. Влад показал мне расчёты и даже нарисовал схемы для сравнения проектов…. Слушай, мне – и то всё стало ясно, как божий день!.. Хотя я-то – не инженер!..
«Да уж! Ты точно не инженер!» – с каким-то обидным подтекстом подумал про себя Александр, едва не произнеся это в особой язвительной интонацией вслух.
Он хотел было сказать ей что-то в ответ, возможно даже, что-то обидное, поскольку ему было очень горько, но в этот момент увидел позади Вероники, на крыльце дома, обнявшихся, как два закадычных приятеля, подвыпивших Кантемирова и Рея Соулта.
Они вышли на шум из дома.
-А что … вы ездили втроём?! – поинтересовался Битлер у Вероники.
-Конечно! – ответила та, всё ещё не видя его досады.
-И как тебя представил этому журналисту Кантемиров?
-Как свою сестру!.. Двоюродную….
У Битлера немного отлегло от сердца.
Ревнивые подозрения, хотя и остались, но нырнули куда-то в тёмные глубины души.
На радостях он приобнял Веронику снова, но как-то не очень искренне и тепло, и, чтобы скрыть остатки неудовлетворённого раздражения, которое отравляло атмосферу праздника в его внутреннем мире, тут же отстранил её и направился к компании изобретателя и журналиста….
Как и полагается, Рождество прошло тихо и даже, можно сказать, благословенно. Несмотря на то, что и Кантемиров, и Соулт весь праздник пребывали в подпитии и не уставали прикладываться к бутылке и дальше, заказывая всё больше и больше, в основном – пива, в целом обстановку всё же удалось удержать в рамках пристойности.
На этот раз религиозным праздником заправлял Иван Аркадиевич, слуга Битлера, каким-то чудом, которого сам не мог объяснить, когда-то попавший в Великобританию и уже несколько лет живший в его загородном доме. Он был человеком, если не сказать, что религиозным, то, во всяком случае, весьма почитающим православные традиции. А потому буквально потребовал от гостей и хозяина дома, чтобы они, раз оказались в этот вечер вместе с ним, не бузили и следовали традиции тихого, благоговейного поведения в такой торжественный вечер, раз уж всё так получилось.
Гости, да и хозяин дома, были не против не шуметь и вели себя, насколько могли, достойно важного для Ивана Аркадиевича события, хотя никто из них, даже Вероника, по-настоящему не считали себя людьми воцерковлёнными.
Иван Аркадиевич приготовил и украсил стол, накрыв его чистой белой льняной скатертью, и даже прочёл присутствующим небольшую лекцию:
-Прежде всего, надо отметить, что празднование Рождества начинается вечером шестого января с восхождения первой звезды на небе. Она ассоциируется с Вифлеемской звездой. С её появлением заканчивается рождественский пост, и верующие разделяют трапезу, – ужин. Он называется сочельником. Название это трапеза приобрела вот от этого блюда, – слуга указал на большую глубокую фарфоровую чашу с чем-то, напоминающим овсяную кашу, – «сочива»: размоченных и разваренных зёрен пшеницы, заправленных мёдом. Хотя, например, на Украине вместо сочива чаще используют другое блюдо – «кутью»: пшеничную или рисовую кашу, тоже с мёдом, с маком и изюмом, – а также «узвар» – компот из сухофруктов. Первые блюда, господа, надлежит есть особо торжественно и молчаливо…. Блюд, кстати, на столе должно быть двенадцать, – по числу апостолов, – и все они по традиции являются постными….»
Затем Иван Аркадиевич попросил Влада Кантемирова и Рея Соулта воздержаться от употребления пива за столом хотя бы в первые полчаса трапезы и, как положено в православный рождественский сочельник, совершил даже небольшой обряд перед приглашением присутствующих к столу по всем правилам этой веры, распространённой, в основном в России, на Украине и в Белоруссии: прочитал, крестясь по-православному, несколько молитв на старославянском языке, начав с «Отче наш».
Во время трапезы, как ни странно, всё было тихо, спокойно и даже пристойно, пока в двенадцать ночи вдруг неожиданно не нарисовалась Грейс. Её появление развеяло атмосферу благости. А Влад и Рей вдруг вспомнили, что выпили ещё не всё пиво в Лондоне.
Вскоре гости даже нашли что поставить на проигрыватель. И из мощных динамиков вдруг ударил теперь уже знакомый Битлеру скрежет гитар и визглявый фальцет Бона Скотта, уже почти как двадцать лет почившего фронтмена AC/DC: другой более подходящей к торжеству музыки, если разлетающийся на всю округу рёв и вой можно было назвать музыкой, в доме почему-то не нашлось, отчего Битлер испытал даже дежавю: всё очень напомнило ему рождественский вечер двадцать четвёртого декабря. Было удивительно и то, что о таком же, посетившем её, дежавю обмолвилась и с ним, и в стельку уже пьяным Кантемировым и Вероника. А Иван Аркадиевич, как только зазвучал «хэви металл», встал из-за стола и удалился в свою келью….
Утром седьмого января Битлеру также показалось, что всё как-то странно повторяется: вслед за Грейс он, ни на секунду не смея задержаться, унёсся в Лондон, где его ждали напряжённые многоплановые «муки» подготовки к предстоящему грандиозному концерту AC/DC, и даже не удосужился поинтересоваться, где, как, а, главное, – с кем, – провела ночь та, ради которой всё теперь в его жизни и было.
Впрочем, после возвращения Вероники из новогодней поездки на континент, Битлер каждый день ревниво стремился вырваться к ней и не упустить возможность уединиться. Но это, как назло, никак не получалось. Между ними постоянно встревали то Влад, то периодически пропадающий, но так же внезапно появляющийся, возникающий словно из ниоткуда, – вечно пьяный в последнее время, – журналист Рей Соулт, то Грейс, вдруг, – когда уже, казалось, ни первый, ни второй не мешают, – примчавшаяся из Лондона, чтобы застать врасплох супруга и утащить его в свою спальню на втором этаже, а то и – все вместе разом.
Впрочем, ему теперь казалось даже, что и Вероника не сильно-то горит желанием уединиться с ним. И это вызывало у него жгучую досаду и ревность! Всё было не так, как он хотел!..
Чем дольше всё это продолжалось, тем злее становился Битлер.
Он уже не просто намекал Кантемирову, что пора, мол, заняться его супругой, но и делал это едва ли не открыто и цинично. Что-то подсказывало ему, что для того, чтобы улучить момент и хоть немного насладиться уединением с Вероникой, у него осталось не так уж и много времени. Какое-то нехорошее предчувствие, как камень давило сердце.
Кроме того, вдруг оказалось, что развлекать «брата с сестрой» взялась и сама Грейс. И хотя началось это ещё с подаренной им новогодней поездки по Европе, но этим вовсе не закончилось.
Особо возмутило Битлера то, что Грейс пригласила Кантемирова и его «сестру» в резиденцию МакПартни «Шестьсот шестьдесят шесть», где он и сам-то бывал всего два раза, и второй – это как раз в роли сопровождающего при господах, обещающих чудо явления Бона Скотта, – Григории Охромове и Дмитрии Гладышеве.
А случилось это вот как.
Поскольку среди обитателей загородного дома вдруг оказалось очень много «русских», то как-то оформившаяся за это время компания решила по неизвестной в Британии традиции справить и Старый Новый год. При этом и Грейс, и Рею Соулту очень долго пришлось объяснять, что это такое. Когда же они, наконец, поняли что к чему, то пришли в неописуемый восторг. И Грейс даже воскликнула совершенно искренне:
-Алекзендр, почему ты об этом никогда не рассказывал мне раньше?!.. Мне идея праздновать Новый год дважды, как это делают в России, чрезвычайно нравится!..
Битлер в ответ только пожал плечами.
С тех пор, как он покинул родину, ему казалось, что нужно забыть как можно больше своих традиций и приобщиться к как можно большему числу традиций английских. Его постоянно преследовало ощущение чужака, гостя в этой стране, от которого он всячески желал избавиться и сойти «за своего», но это никак не получалось.
Во время староновогоднего застолья стали происходить какие-то странные вещи.
Сначала вспомнили, что сегодня тринадцатое января, потом Вероника сказала, что сейчас время православных крещенских святок, и даже принялась рассказывать Грейс о сути этого периода года: на Украине, – в других местах она не знает, – не только в деревнях, но даже в городе, – устраивают «колядки».
-Это, наверное, очень забавно и очень здорово! – согласилась Грейс. – У нас нечто подобное бывает перед Рождеством….
Потом как-то незаметно перешли на рассказы о разгуле в это время «святочной» нечистой силы, к чему Грейс и упомянула резиденцию своего отца.
-Я вас обязательно туда свожу! – пообещала она Веронике и Владу, даже не обратив внимания на то, как ревниво её супруг скрежетнул зубами.
На следующий день, в пятницу, четырнадцатого января, – которая началась суматошно, – вся компания завалила к Битлеру в офис, где тот с удивлением изучал бьющую все мыслимые рекорды статистику продажи билетов на концерт. Возглавляла её Грейс. Она сказала супругу, что уже заезжала на БаттерСи, и там сказали, где искать Битлера.
-Вот как?! – удивился он.
-Да, – подтвердила Грейс, и Битлеру показалось, что она до сих пор находится «под шафе». – Кстати, мы искали там мистера Охромова и мистера Гладышева, но их, как и след простыл. Они случайно не с тобой?!..
-Нет, – покачал головой финансист, – там были, когда я уезжал…. А зачем тебе?
-Хотели пригласить покататься с нами! Но… поскольку не нашли их, то решила заехать за тобой….
-И куда поедем?
-Как я и обещала, в резиденцию «Шестьсот шестьдесят шесть»! Кстати, мы уже успели сгонять в Букингемский дворец, на приём к королеве! – видимо, пошутила она. – Вот теперь я решила показать им папину резиденцию!..
-Очень мило! – согласился Битлер.
-Ты с нами или … как?
Битлер встал из-за стола, за которым изучал финансовые отчёты, показывая свою решимость присоединиться: ему была дорога каждая минута пребывания рядом с Вероникой, которая теперь была вроде бы и совсем рядом с ним, но что-то постоянно мешало их встрече:
-Я готов!
-Между прочим, – заметила Грейс, выходя с супругом из его кабинета в огромный зал офиса, – на выходные мы летим на гольф … в Объединённые Арабские Эмираты. Папа пригласил на игру мистера Охромова и мистера Гладышева. Так что тебе стоит их найти, поскольку вылет через шесть часов.
-Это обязательно?! – уточнил Александр.
-Обязательно – что?! – не поняла Грейс.
-Им лететь на гольф – обязательно?!..
-Да!.. Даже не обсуждается! – подтвердила Грейс. – А поскольку ты их куратор, тебе лететь придётся тоже!..
-Вероника и Влад, «брат» и «сестра», надеюсь, с нами полетят?..
-От чего такое внимание? – удивилась Грейс. – Ты же знаешь, что на гольф папа приглашает только избранных….
-То есть, не полетят?!..
-Нет! – покачала головой супруга, и Битлеру показалось, что это было сделано с некой скрытой мстительностью и даже злорадством, будто она сознательно делала всё для того, чтобы не только разлучить его с Вероникой, но и чтобы та как можно чаще оставалась наедине с Кантемировым. – Может,… поедешь искать своих подопечных,… пока я показываю брату и сестре резиденцию «Шестьсот шестьдесят шесть»?!.. У тебя осталось не так много времени на сборы….